Концепция социального капитала и ее ценность в демократическом обществе была впервые определена Л. Дж. Ханифан, директором школы в сельском районе Америки в 1916 г.:
«…[это] те хрупкие материи, которые имеют значение для ежедневной жизни людей, а именно: добрая воля, товарищество, симпатия и социальные отношения между людьми и семьями, составляющими социальную ячейку общества… Человек беззащитен социально, если он предоставлен самому себе… если же он входит в контакт со своим соседом, а они вместе – с другими соседями, будет создаваться социальный капитал, который сразу же может удовлетворить его социальные нужды и который может иметь социальный потенциал, достаточный для существенного улучшения условий жизни в сообществе в целом. Сообщество выигрывает от сотрудничества всех его составляющих частей, а человек через кооперацию получает пользу от взаимопомощи, симпатии и социальных отношений со своими соседями».